Степная предводительница важно прошествовала вдоль поляны и остановилась около распушившихся Светлолапы и Незабудки. Выражение морды Озёрной Звезды было каменным, лишь в изумрудных глазах горели холодные искорки. Хвост голубой кошки был опущен, и Незабудке показалось это странным.
- Светлолапа и Незабудка! - пророкотал дрожащий голос предводительницы. - Мы пришли к вам, чтобы...
- И не надейся, Озёрная Звезда! - вдруг зашипела Светлолапа. - Болотное племя, даже будучи переполненным больными котами, будет сражаться до последней капли крови, но не даст степным воинам править Лесом Иллюзий!
Озёрная Звезда прижала уши к затылку и угрожающе зашипела:
- Как ты смеешь так со мной разговаривать, мерзкая грязнокровка?
Незабудка хотела успокоить сестру, но у неё оборвалось сердце. Светлолапа пыталась защищать соплеменников, а ей уже напоминают о происхождении. Нет, бурая кошка была слишком глупа. Как она может завязать отношения с теми, для кого она все равно останется чужой навеки? А Шрамолика с Дроздом? Они их наставники, они исполняют волю предводителя. Кто знает, может, бродяги только считали их друзьями, а на самом же деле, их учителя не являлись таковыми.
Незабудка погрузилась в свои мысли, а Светлолапа в ярости кинулась на Озёрную Звезду. Светлая кошка проползла под предводительницей и вылезла со спины голубой кошки, ударила сильными лапами противницу в спину и прижала кошку к земле. Озёрная Звезда в бешенстве забилась на снегу, а ее воины попытались унять ученицу. Светлолапа ловко отвернулась от удара Орлогрива и прыгнула на ближайшее дерево, по которому потом подобралась к месту, где неподвижно лежала степная предводительница.
Незабудка очнулась. Кошка увидела такую картину: Светлолапа злобно рычала, наклонившись над предводительницей Степного племени. Воины Озёрной Звезды уже спешили на подмогу. Светлая кошка положила свою переднюю лапу на горло предводительницы.
- Если ты думаешь, что все грязнокровки слабые, то ты сильно ошибаешься! - кошка прерывисто задышала.
Светлолапа выпустила когти и замахнула лапу для последнего удара.
- Не надо! - выкрикнула Волколикая, пришедшая в себя.
Светлолапа повернулась на крик.
- Прошу тебя! - срывающимся голосом прошептала серая воительница.
Светлая кошка даже ухом не повела и отвернулась.
- Степное племя... - вздохнула из последних сил Волколикая. - Светлолапа, послушай меня, прошу!
Ученица не повернулась. Кошка уставилась куда-то вдаль. Со спины к кошке подскочили степные воины.
- Нет! - закричала Волколикая, но ее усилие оказалось напрасным.
Орлогрив и Ночехвост прыгнули на светлую кошку, та забилась на снегу и вылезла из-под двух воинов, а потом побежала из лагеря в неизвестном направлении. Незабудка кинулась за сестрой. Светлолапа вела степных воинов к болоту, которое скрывала тонкая корка льда. Светлая кошка прыгнула и перебежала через болото, а вот преследователи угодили в ловушку.
- Светлолапа, мы должны им помочь! - в сумраке блеснули голубые глаза Незабудки.
- С какой это стати? - зашипела сестра. - Они пытались отнять у нас территорию, а ещё, они чуть не убили меня! И теперь ты говоришь, что мы должны им помочь! Ну уж нет!
Светлолапа кинулась обратно в лагерь. Орлогрив и Ночехвост барахтались в болотной жиже и уже готовы были опуститься на дно. Глашатай пытался схватиться когтями за лёд, но он сразу же проваливался.
- Прошу, помоги нам, Незабудка! - закричал Ночехвост.
Бурая кошка заколебалась, а потом подскочила к болоту и схватила воина за загривок. Рывок. Ночехвост выбрался на блестящий снег и стал жадно хватать ртом воздух. Незабудка вытащила Орлогрива, и тот прохрипел:
- Спасибо, нужно торопиться. Я знаю, зачем твоя сестрица возвращается в лагерь.
Лапы Незабудки задрожали, и кошка понеслась на поляну.
- Светлолапа, послушай... - бормотала Волколикая. - Я не хочу, чтобы ты совершила такую же ошибку, которую совершила однажды я!
Светлая кошка обернулась. Огонёк в ее разных глазах потух, и взгляд мгновенно потемнел.
- О чем ты говоришь? - спросила маленькая ученица, дрожавшая от страха.
- Пожалуйста, верь мне... Степное племя ни в чем невиновно.
Незабудка открыла пасть от удивления.
- Когда вы уходили, я охотилась в перелеске, что на границе со Степным племенем. - начала Волколикая. - На нашу территорию пробралась Пустота, я погналась за ней. Не выслушав, что она хотела сказать, я накинулась на неё и оставила ей тяжелое ранение. Потом я поняла, что поступила просто ужасно, и извинилась перед степной воительницей, а она мне рассказала мне про беду в Степном племени. Оказалось, что и степные коты заразились кашлем, только пока что Зелёным, и у них кончились все припасы. Я согласилась дать немного мяты соседям, так что те коты, которых ты видишь, пришли всего навсего за травами.
Светлолапа прикрыла лапами глазки.
- Великое Племя Сновидений, как мне стыдно! - кошка помогла встать Озёрной Звезде. - Прошу вас, простите меня!
Светлая ученица поклонилась предводительнице, а та коротко кивнула.
- Ты неплохо сражалась, - похвалила степная кошка Светлолапу. - На самом деле, - Озерная Звезда повернулась к Незабудке и Волколикой. - Мы пришли не только за травами. Мы должны вам кое-что сказать.
Предводительница устало вздохнула.
- Наши целители тоже исчезли.